Родился в 1930 году в городе Шкотово Приморского края. После окончания школы в 1948 году поступил в Алма-Атинское театрально-художественное училище по специальности "живопись", в котором проучился два года, а в 1950 году Илья Николаевич начал заниматься в художественной студии под руководством профессора Эйферта Владимира Александровича. С 1956 по 1960 год он был руководителем этой студии.
С 1952 по 1969 год Илья Николаевич принимал активное участие в двенадцати городских и республиканских выставках в городе Алма-Ата, в одной международной выставке художников Казахстана в Польше. Ряд картин отмечен дипломами Республиканского значания Казахской ССР.
В 1967 году Илью Николаевича Хегая приняли в члены Союза художников Советского Союза.
Плодотворная творческая деятельность позволила художнику в 1972 году стать участником выставки "Земля и люди" на ВДНХ в городе Москве, а также в 1975 году на республиканской выставке художников Молдавии в городе Кишинёв.
С 1979 года Илья Николаевич живет и работает в городе Старый Оскол Белгородской области. Здесь в 1989 году состоялась его персональная выставка, подводившая итог тридцатилетнему творчеству живописца.
В 1991 году состоялась первая персональная выставка И. Н. Хегая в городе Зальцгиттер (Германия), после которой он стал обязательным членом как российских, так и международных выставок.
В 1997 году имя старооскольского художника Ильи Хегая попало в энциклопедический словарь избранных художников с мировыми именами, который был издан в Германии.
Картины Ильи Николаевича находятся в основных фондах музеев Казахстана, в Рязанской картинной галерее, в Белгородском художественном музее, в Старооскольском художественном музее, а так же в частных коллекциях США, Германии, Финляндии, Болгарии, Тайваня, Польши и России.